Objeto Olvidado en una Cirugía: ¿Cuándo es Negligencia y Cómo Demandar en Chile?

Entras a pabellón por una operación de rutina y sales, en teoría, con el problema resuelto. Pero pasan las semanas y aparece un dolor que no cede, fiebre, una infección que no se explica, o una masa que en los exámenes resulta ser una gasa, una compresa o un instrumento olvidado dentro del cuerpo. Es uno de los escenarios más duros de la negligencia quirúrgica — y, al mismo tiempo, uno de los más claros desde el punto de vista legal.

En Defensa Médica lo explicamos sin rodeos: dejar material quirúrgico dentro de un paciente no es una complicación esperable de la cirugía. Es una falla de proceso que la propia medicina clasifica entre los errores que jamás deberían ocurrir, y eso cambia por completo la conversación cuando se trata de reclamar.

¿Qué es un objeto quirúrgico retenido?

Se llama objeto o material quirúrgico retenido a cualquier elemento que el equipo deja involuntariamente dentro del cuerpo del paciente al cerrar una operación. Los más frecuentes son las gasas y compresas (por su tamaño y porque se empapan y se confunden con los tejidos), pero también ocurre con instrumental, agujas, fragmentos de material o dispositivos. Cuando se trata de una gasa que queda encapsulada y genera una reacción inflamatoria, se habla técnicamente de gossipiboma o textiloma.

El "evento que nunca debería ocurrir"

En la cultura de seguridad del paciente existe la categoría de los eventos centinela o never events: errores tan graves y tan prevenibles que su sola ocurrencia indica que algo del sistema falló. Dejar un objeto dentro de un paciente es el ejemplo clásico. No hablamos de una decisión clínica difícil tomada con información incompleta, sino del incumplimiento de una rutina de seguridad que existe precisamente para que esto no pase.

Esto es clave para entender por qué estos casos son distintos a, por ejemplo, un error de diagnóstico: aquí no se discute si el juicio médico fue razonable, sino por qué no se cumplió un control estandarizado.

Por qué ocurre pese a los protocolos

Los pabellones tienen protocolos para evitarlo, y el principal es el recuento (conteo) de gasas e instrumental antes de cerrar: se cuenta todo lo que entró y todo lo que salió, y las cifras deben coincidir. Cuando aun así queda un objeto, suele ser por una combinación de factores:

• Cirugías de urgencia o con sangrado abundante, donde el ritmo y la presión aumentan el riesgo.
• Cambios de equipo durante la operación o cirugías largas con varios turnos.
• Recuento mal hecho, incompleto o simplemente no realizado, y no registrado en la ficha.
• Cirugías no planificadas dentro de otra, o cambios inesperados en el procedimiento.

Ninguno de estos factores exime de responsabilidad: son, justamente, las situaciones para las que el protocolo de recuento fue diseñado.

Síntomas: cómo se descubre

El objeto retenido puede dar síntomas a los días o permanecer meses e incluso años antes de manifestarse. Las señales más comunes son:

• Dolor persistente en la zona operada, que no mejora como se esperaba.
• Infecciones a repetición, abscesos o fiebre sin causa clara.
• Una masa o bulto palpable o detectado en una ecografía, scanner o radiografía.
• Complicaciones digestivas u obstrucciones, según la ubicación.

El hallazgo suele llegar en un examen de imágenes pedido para investigar esas molestias, o directamente en una segunda cirugía para retirar el material — que agrega su propio daño y sus propios riesgos al paciente.

Por qué facilita el caso de negligencia

Como en toda responsabilidad sanitaria en Chile, deben concurrir daño, infracción al estándar (lex artis) y nexo causal. La particularidad de estos casos es que los tres elementos suelen ser más demostrables:

1. El daño es concreto: la infección, la reoperación, las secuelas, el tiempo de recuperación perdido.
2. La infracción es evidente: el material no debía quedar ahí, y su presencia habla de un recuento que falló o no se hizo.
3. El nexo causal es directo: el objeto retenido explica por sí mismo las complicaciones posteriores.

Qué pruebas necesitas

• Ficha clínica y protocolo operatorio de la cirugía original, incluyendo el registro del recuento de gasas e instrumental (o la constancia de que no consta).
• Los exámenes de imágenes que mostraron el objeto (ecografía, scanner, radiografía) con sus informes.
• El registro de la segunda cirugía o del procedimiento con que se retiró el material.
• Comprobantes de gastos: reintervención, medicamentos, exámenes, días de licencia y todo lo que el problema te costó.

La Ley N° 20.584 te garantiza el acceso a tu ficha clínica: puedes pedir una copia y el recinto debe entregarla. Ese es, casi siempre, el primer paso concreto.

Qué puedes reclamar

La demanda de responsabilidad sanitaria busca la indemnización de todos los perjuicios: el daño patrimonial (gastos médicos de la reintervención, tratamientos, ingresos perdidos por las licencias) y el daño moral (el sufrimiento físico, la angustia, el deterioro en tu calidad de vida). Si el material retenido derivó en un desenlace fatal, los familiares directos pueden demandar por el daño moral de la pérdida.

El monto depende del daño concreto y de la prueba. La vía y el plazo cambian según el prestador: en el sistema público se demanda por falta de servicio (Ley N° 19.966) y es obligatoria la mediación previa ante el Consejo de Defensa del Estado; en el sistema privado, la responsabilidad civil exige mediación previa ante un mediador acreditado por la Superintendencia de Salud.

Qué hacer paso a paso

1. Prioriza tu salud: asegúrate de que el objeto se retire y de tener el tratamiento de las complicaciones.
2. Pide tu ficha clínica completa de ambas cirugías, amparándote en la Ley N° 20.584.
3. Guarda toda la evidencia: informes de imágenes, protocolos, recetas y comprobantes de gasto.
4. Actúa dentro de plazo: las acciones de responsabilidad sanitaria prescriben, así que no dejes pasar el tiempo.
5. Consulta con abogados especializados que ordenen el caso, gestionen la mediación previa y evalúen el peritaje.